中世紀以前的英國，還是一個落後的農業國，大海成了其對外交往的天然屏障。“地理大發現”和新航路的開闢，使英國迅速發達和富強起來，海洋成了其對外貿易和殖民爭奪的重要通道。海洋使這個僅有550萬人口的袖珍小國一躍成為世界上最大的殖民帝國，稱霸世界達兩個世紀之久。直到19世紀，英國仍保持着“第一強國”和“海上霸主”的地位。它先後征服了西班牙、葡萄牙、法國、俄國等海上對手，繼而稱霸世界各地，其殖民地遍及全球，有“日不落帝國”之稱。到1914年，英國殖民地面積已佔全球陸地面積的1/4，比英國本土面積幾乎大100倍，殖民地人口達4億之多。
大英帝國已是世界上跨度最廣的國家，而尚未達到巔峯。每個人類棲居的大陸，都有大片地域在其治下；每個大洋，都有一串島嶼由其統轄。1900 年，大英帝國可謂海上霸主：北海中的運煤船隻、向遙遠港口疾駛的遠洋巨輪，以及“煙囱結滿鹽渣”的不定期貨船，絡繹不絕。英國與*各有4 億人口，加在一起佔世界人口總數的一半。
第一次世界大戰後，英國的海上霸主地位開始動搖，但總噸位仍然佔世界第一位。
作為當時最為顯赫的海上霸主，西班牙舉國上下對於這一突發事件自然是震怒不已。
國文精選館
