本書所講述的是一個關於“盛世妖術”的故事。在*的千年帝制時代，乾隆皇帝可謂是空前絕後的一人。他建立並鞏固起來的大清帝國達到了權力與威望的頂端。然而整個大清的*與社會生活卻被一股名為“叫魂”的妖術之天錯地暗。在1768年由春天到秋天的那幾個月裏，這股妖風竟然衝擊了半個*，百*為之惶恐，官員為之奔命，連乾隆也為之寢食難安。作者細緻入微的描寫令人顫慄，他生動地再現了各省的恐慌是如何演變成一場全國*的除妖運動。
本書也表現出了一種更為宏大的學術視野，在構建以“叫魂”案為中心的“大敍事”的過程中，在方法論的層次上將社會史、文化史、*史、經濟史、區域分析、官僚科層制度分析以及心理分析等研究方法結合在一起。本書可作為學生必讀參考書。
一宗偉大的事業，往往會因為那些為之服務的人們本身的卑下而變得不再偉大；一個偉大的人，往往難以抗衡多數人的卑下；樂到極點，往往會轉而生悲。
我們在這裏所瞥見的，是否是一個已被人口過度增長、人均資源比例惡化、社會道德墮落所困擾的社*遭遇到的一種道德報應？在這樣一個備受困擾的社會裏，人們會對自己能否通過工作或學習來改善自身的境遇產生懷疑。這種情況由於*和不負責任的司法制度而變得更加忍無可忍，沒有一個平民百姓會指望從這一制度中得到公平的補償。在這樣一個世界裏，妖術既是一種權力的幻覺，又是對每個人的一種潛在的權力補償。
妖術既是一種權力的幻覺，又是對每個人的一種潛在的權力補償。
在缺乏一種可行的替代制度的情況下，統治者就可以利用*縱民眾的恐懼，將之轉變味可怕的力量。生活於我們時代的那些異見人士和因社會背景或怪異信仰而易受指控的替罪羊，便會成為這種力量的攻擊目標。
我們説，我們不能預見未來。然而，構成未來的種種條件就存在於我們周圍。
可以肯定的是，存在於*世紀經濟“自由勞工”現象背後的是買方市場這一事實。在*南這個人口日益擁擠的地區，對*勞工來説，“自由”意味着他們能夠將自己的家庭同本書剛剛敍述過的*南地區棉布生產的體系掛起鈎來；“自由”意味着他們可以離開某個壓榨人的地主去尋找另外的嘛用機會；大概，自由”還意味着他們可以加入*為完成各種工程而僱傭的勞工大*，或可以在內河船埠以及外貿海運碼頭找到工作。但是，在這個經濟成長的時代又有多少人根本找不到買主來購買他們的勞力？這些人又該幹些什麼？
由於人們認為頭髮能夠汲取並儲存生殖能力，它才在施行妖術時被人使用。一個不能生育的婦女，便可以通過剪取新生嬰兒的頭髮而使得這嬰兒在她的子宮裏再生；神漢長而纏結的頭髮尤其可貴，則是因為頭髮的主人在*生活上的長期節制使其頭髮中積蓄了極大的生育能力。在廣東地區舉行的喪事中，……死者的已婚女兒和兒媳婦在死者的棺材從村裏被移送出去時在棺材上摩擦她們鬆散的頭髮，……人們相信可以用這種有意吸收死亡污染的行為來加強生育能力和家系延續，好像死者的靈魂正在通過婦女的頭髮而重新進入到家系中來。
沒有人會哀悼舊*的官僚制度……但不論是好事還是壞事，它的特*卻可以阻擋任何一種狂熱。沒有這樣一個應急的錨碇，*就會在風暴中急劇偏航。在缺乏一種可行的替代制度的情況下，統治者就可以利用*縱民眾的恐懼，將之轉變為可怕的力量。生活於我們時代的那些異見人士和因社會背景或怪異信仰而易受指控的替罪羊，便會成為這種力量的攻擊目標。
在帝制後期的*，絕大多數人沒有接近*權力的機會，也就不能以此通過各自的利益相較去競爭社會資源。對普通臣民來説，僅僅是組成團體去追求特殊的社會利益便構成了*上的風險。有時，人們便會到舊的帝國制度之外去尋求這種權力；其結果就是*和*。但對大多數人來説，權力通常只是存在於幻覺之中；或者，當國家清剿異己時，他們便會抓住這偶爾出現的機會攫取這種自由飄浮的社會權力。只有非常的境況才會給無權無勢者帶來突然的機會，使他們得以改善自己的狀況或打擊自己的敵人。即使在今天，讓普通民眾享有權力仍是一個還未實現的許諾。毫不奇怪，冤冤相報（這是“受困擾社會”中最為普遍的社會進攻方式）仍然是*社會生活的一個顯著特點。
大約在1780年以後，通貨膨脹已不僅僅侷限於人們對之很敏感的稻米價格，而是擴展到了所有的商品上：過去，稻米價格雖高，其他商品的價格卻不受影響，今則魚蝦蔬菜無一不貴，故小販村農俱可餬口”。對這種轉變的仲解釋，便是貨*供應總量的增加。當每個人手裏都有更多錢時，商品出售者就可以對所有種類的商品都開出更高的價格了。
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