本書旨在論述關於現代靈魂與一種新的審判權力之間相互關係的歷史，論述現行的科學—法律綜合體的系譜。在這種綜合體中，懲罰權力獲得了自身的基礎、*和規則，擴大了自己的效應，並且用這種綜合體掩飾自己超常的獨特*。……如果這意味着寫一部關於現在的歷史，那才是我的興趣所在。在我這一代對我們的時代進行診斷的哲學家圈子裏，福柯是對時代精神影響最持久的。
人的靈魂的歷史現實是：生於被束縛與被監視。
The soul is the prison of the body. 靈魂是身體的監獄。
人們會説，對感覺反應的定量評定至少能從新興的生理學找到根據。單憑這一點，它也應在科學史上佔一席之地。但是，規範監督也被一種醫學或精神病學緊緊地包裝起來，從而也具有一種“科學*”。它還受到一種司法機制的支持，後者直接或間接地給予它一種法律*。因此，在這兩種重要的保護層下，作為這二者的聯繫紐帶或交流媒介，一種精心制定的規範監督技術不斷地得到發展，延續至今。
在過去兩百年間，刑罰的嚴峻*不斷減弱，這是法律史學家所諳熟的現象。但是在很長一段時間裏，人們籠統地視之為一種數量現象：更少的殘忍，更少的痛苦，更多的仁愛，更多的尊重，更多的“人道”。實際上，與這些變化伴隨的是懲罰運作對象的緊換。那麼，懲罰強度是否減輕了呢？結果或許如此。但是，可以肯定地説，懲罰對象發生了變化。
問題並不在於監獄的環境是否太嚴酷或太令人窒息，太原始或太有章法，而在於它本身作為權力工具和載體的物質*。“靈魂”技術學——教育專家、心理學家或精神病專家的技術學——既無法掩飾也無法彌補的正是這種支配肉體的權力技術學。原因很簡單，前者是後者的工具。我要撰寫的就是這種監獄的歷史，包括它在封閉的建築物中所彙集的各種對肉體的*干預。我為什麼願意寫這樣一部歷史呢？只是因為我對過去感興趣嗎？如果這意味着從現在的角度來寫一部關於過去的歷史，那不是我的興趣所在。如果這意味着寫一部關於現在的歷史，那才是我的興趣所在。
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